Pilas Alcalinas de uso Doméstico: Costo, duración, e impácto ambiental (septiembre 2003)

RESUMEN EJECUTIVO

El uso de pilas para accionar artefactos de uso personal o doméstico, junto a la comodidad que involucra, acarrea costos económicos y medioambientales; ello pese a la tendencia de la industria a minimizar el contenido de metales pesados, producto de que el mundo desarrollado ha impuesto severas restricciones al respecto.

El propósito del presente estudio del Departamento de Estudios de SERNAC fue el de investigar, desde ese contexto, la situación de las pilas alcalinas doble A disponibles en el mercado final de la ciudad de Santiago, complementándolo con un análisis del rendimiento y rotulado que presentan estos productos. Para hacerlo, se tomaron en consideración tanto las marcas reconocidas y tradicionales, de larga presencia en el mercado, como aquellas desconocidas pero de habitual e importante presencia en el mercado callejero y en importadoras de productos asiáticos.

El estudio consideró muestras de las marcas Carrefour, Duracell, Duravell, Energizer, Eveready Gold, Mega Power, Panasonic, Rayovac, Sony y Universe, disponibles en diversos puntos de venta en la ciudad de Santiago.

Las muestras, adquiridas en condiciones que reproducen el accionar de un consumidor corriente, fueron entregadas al Laboratorio de Ensayes y Materiales (IDIEM) de la Universidad de Chile, donde fueran sometidas a un conjunto de ensayos para determinar sus características físicas, marcado, contenido de mercurio, cadmio, manganeso, cromo y plomo y rendimiento en el uso en personal estéreo, motor de juguete y flash de cámara fotográfica.

1. Los resultados de laboratorio fueron permitieron abordar a las siguientes conclusiones:

Dentro del contexto de la carencia de reglamentación para el rotulado del producto, y aún estimando que ninguna de las muestras tiene un marcado suficientemente informativo para los intereses del consumidor en lo referente al producto, las muestras de Duracell, Carrefour y Sony presentan la mejor apreciación, seguidas por Energizer y Eveready Gold. La más baja apreciación fue para Panasonic y Rayovac. Todas las muestras hasta aquí nombradas, corresponden a lo que en criterio de CONAMA serían de "fuente conocida". Las tres muestras descalificadas en la apreciación de rotulado (Duravell, Mega Power y Universe), corresponderían a pilas de "fuente desconocida".

Respecto de la credibilidad de las expresiones de tipo publicitario registradas en los envases de pilas, adicionalmente se juzgaron aquellas que podían contrastarse con resultados de laboratorio. Al respecto, las muestras de Sony y Duracell resultaron ajustadas a la realidad, en tanto para la muestra Panasonic hubo observaciones y para la de Universe descalificación, por no ajustarse a la realidad de sus resultados.

Aplicando los parámetros internacionales vigentes para el producto, las muestras de pilas alcalinas doble A consideradas en el estudio, presentan bajos contenidos de los metales pesados que se midieran, a excepción de la muestra marca Universe (Japón, marca desconocida), que evidenció superar en 100 veces el contenido de mercurio promedio en el conjunto de las muestras. En la perspectiva de su contenido porcentual de metales, la medición de mercurio supera el límite que en la actualidad establece la Comunidad Europea para permitir la comercialización del producto (0,0005% en peso).

Comparadas las muestras entre si, en base al contenido total de metales pesados medidos, las que presentan menor contenido total de metales con ENERGIZER (M5), SONY (M8) y CARREFOUR (M10). En tanto, el más alto contenido lo presentan las marcas de Duravell y Mega Power.

En términos generales, existen diferencias de rendimiento de las muestras en los distintos tipos de artefactos en que fueran utilizadas, que alcanzan aproximadamente al 25% en personal estéreo, 13,2 % en motor de juguete y del 92% en flash de cámara fotográfica. Los resultados de las muestras M5-Energizer y M3-Duracell permiten concluir que ambas constituyen una buena opción en los tres casos, con predominancia de Energizer cuando se trata de energizar flash de cámara fotográfica, dado que su rendimiento resultó claramente superior. Para el caso uso en un personal estéreo, la mejor duración fue la de Duracell, y en un motor de juguete, los mejores rendimientos los comparten Energizer, Duracell y Eveready Gold.

El comportamiento de las pilas de fuente desconocida estuvo claramente bajo el promedio de rendimiento efectivo medido en las restantes muestras. En el caso específico de las marcas Mega Power y Duravell, sus rendimientos resultaron absolutamente fuera de un rango admisible. La norma técnica internacional IEC-86 permite establecer que la duración mínima media de las pilas es de 11 horas en magnetófono personal, 4 horas en motor de juguete y 320 ciclos de 1 minuto cada uno en flash de cámara fotográfica. De acuerdo con ello, las muestras de Duravell y Mega Power no alcanzan a cumplir dichos estándares en ninguno de los ensayos. Sin considerar ambos casos, el promedio de duración de las muestras utilizadas en personal estéreo fue de 19 horas 46 minutos, en juguete de 8 horas con 35 minutos y en flash fotográfico de 492 ciclos.

2. En términos generales:

En relación al costo medioambiental, más allá de los resultados puntuales del presente estudio, debe tenerse presente que -en mayor o menos medida- todas las pilas desechables, por contener metales pesados en su formulación, son potencialmente contaminantes para el medio ambiente al término de su vida útil, en tanto no sean segregadas de la basura doméstica y deriven a su depósito en vertederos.

La circunstancia de que el tipo de pilas alcalinas desechables incluidas en la muestra presentara mayoritariamente contenidos de mercurio (Hg.) y cadmio (CD) dentro de límites considerados aceptables, desde la perspectiva del derecho del consumidor a la seguridad en el consumo, tal condición no otorga al producto características de inocuidad.

Lo anterior, por efecto de la condición de no degradadles y bioacumulables de los metales pesados en ellas contenidos. Los antecedentes de volúmenes de internación, sólo considerando pilas alcalinas de uso doméstico, asociado a las estimaciones del consumo per cápita, derivan en cifras importantes de metales pesados en riesgo real de contaminar el medioambiente una vez desechadas sin segregación ni procedimiento especial de eliminación.